¿Cómo comenzó Caminando el Espíritu?
Julia Browne nació en el Reino Unido, de padres que formaban parte de la generación Windrush, los primeros grandes grupos de caribeños en emigrar al Reino Unido, llamado así por el primer barco que los transportaba, HMT Empire Windrush. La familia de Julia emigró a Ontario, Canadá, en la década de 1960, donde Julia aprendió francés en la escuela y comenzó a interesarse por todo lo francófono. Más tarde, se mudó a Montreal de habla francesa y finalmente a Aix-en-Provence en Francia. Aquí, conoció al hombre con el que más tarde se casaría, y juntos se mudaron a París, llegando en 1990, el 1 de febrero, una fecha que resultó ser el aniversario de la fecha de nacimiento de uno de sus escritores favoritos, Langston Hughes. Fue aquí donde una secuencia de eventos llevó a un proyecto de pasión que se convirtió en un negocio exitoso.
Julia explica: «Estaba viviendo la vida de instalarme, era una nueva madre, trabajaba en el cine y la televisión y trataba de seguir las oportunidades allí. Comencé a tomar cursos en la Sorbona, y tomé una clase con el difunto profesor Michel Fabre, el especialista en historia y cultura afroamericana en Francia. Se convirtió en mi mentor y este mundo se abrió a mí. Había escrito un libro para una conferencia, llamada A Street Guide to African Americans in Paris. Empecé a caminar por París, siguiendo a dónde me llevaba el libro. Fui a un lugar en mi vecindario en el distrito 17, donde el libro decía que Langston Hughes había vivido. Encontré el edificio y esperé a que el conserje saliera a almorzar y me colé, hasta el último piso donde había vivido. Allí estaba yo, parado frente a la puerta donde Langston Huges había vivido y escrito su poesía jazzística. Me di cuenta de que había toda esta historia aquí. Ahí es donde comenzó para mí. Mi estancia en París tenía sentido para mí entonces.»
Julia estaba fascinada - después de este libro, París se reveló a ella. Se mostraron capas de la historia que no eran visibles sobre el terreno. Se dedicó a investigar más, siguiendo a los personajes y los acontecimientos que no conocía. Cuando sus amigos querían saber más, ella les mostró lo que había encontrado. En poco tiempo, los periodistas preguntaban sobre sus giras y miembros del público comenzaron a aparecer. Walking the Spirit nació en 1994 y ahora celebra su trigésimo aniversario.
¿Qué es lo que Caminando el Espíritu ofrece hoy?
Algunos de los recorridos a pie originales que Julia ofreció hace 30 años todavía están en el programa, junto con muchas nuevas exploraciones de temas enfocados como el distrito africano, el jazz, el intercambio de la diáspora, la trata de esclavos y el colonialismo. Las experiencias que Julia ofrece ahora se han ampliado, ofreciendo recorridos en autobús que cubren más de la ciudad, así como programas personalizados para escuelas e itinerarios personalizados para viajeros de vacaciones.
Julia también ha unido fuerzas con un equipo de cineastas y se convirtió en productora asociada y presentadora principal / conferencista de dos documentales importantes. «Paris Noir-African Americans in the City of Light» ofrece una valiosa visión general entre la Primera Guerra Mundial y 1960. «Fighting For Respect» captura la difícil situación de los soldados afroamericanos que lucharon en la Primera Guerra Mundial, recibiendo la condecoración militar de la Croix de Guerre de Francia, mientras seguían luchando contra la discriminación y el odio en Estados Unidos.
Las giras se están expandiendo y desarrollando todo el tiempo, influenciadas tanto por la nueva investigación que Julia emprende continuamente como por las personas con las que habla. «Investigo muchas fuentes, incluidos los archivos de diferentes universidades. Periódicamente se publican excelentes y emocionantes becas, escucho podcasts realmente informativos y estimulantes, y sigo las noticias. Esto me muestra lo que es preocupante en este momento. Creo que, ¿cómo se refleja eso en lo que hablo y replantear lo que hablamos? Hablo con personas que han hecho su vida aquí sobre sus experiencias, y eso informa mucho de lo que digo a la gente».
Walking the Spirit trabaja con una organización que se especializa en viajes de ex alumnos universitarios. «Cada día es un museo, un recorrido o una experiencia diferentes y cada día es una oportunidad para compartir mis conocimientos, pero también para aprender del grupo. Obtengo un intercambio diferente cada semana y el valor de eso es inconmensurable. Me ayuda a afinar las historias que cuento. Podría estar contando la misma historia de una manera diferente cada dos semanas debido a esa interacción».
¿Por qué París es un lugar importante para la historia negra?
Julia estima que el 85% de las personas que vienen en las giras son afrodescendientes. Ella explica por qué París es un lugar tan importante para ellos. «París ha sido históricamente un punto de encuentro para las personas, las víctimas de la trata de esclavos, las personas de las antiguas colonias, del Caribe y de las Américas, tenemos un punto de encuentro aquí mismo. En el tiempo, es del cambio de siglo, es del movimiento abolicionista anterior, de la primera y la segunda guerras mundiales. A lo largo de todos esos tiempos, París ha sido un lugar donde nos hacemos conscientes unos de otros y de nuestras experiencias. En París, podemos examinar cómo se desarrolla y se cruza la negritud, en esta ciudad y país icónicos, en tiempo real».
Julia continúa: «La gente viene a París para ver la Torre Eiffel, para comer deliciosa comida francesa, pero además de todo eso, hay historia de esta ciudad como lugar de refugio, de inmigración y migración. Personas de todas partes han encontrado un nuevo comienzo y oportunidades de crecimiento y desafíos inherentes aquí en Francia. Los negros tienen esto en común con la historia de París».
«Cuando los afrodescendientes vienen a París y aprenden sobre la historia de los negros, ven que tienen un lugar aquí. Para los jóvenes, por ejemplo los que participan en programas de estudios en el extranjero, es una oportunidad para salir de su propia cultura y ver dónde pueden encontrar un lugar, un propósito y un orgullo en el mundo en general, independientemente de cuál sea la narrativa en su propio país. Los visitantes van a casa a menudo con una sensación de euforia, o al menos atentos a esta ciudad icónica y sus expectativas. Cuando lo hago para un grupo o una persona, es muy gratificante».
Una de las historias favoritas de Julia en las giras es la de James Baldwin. «Su experiencia resume la evolución de una persona cuando su estancia en Francia ha cambiado su vida. La suya es una historia de evolución personal y coraje personal. Si bien no siempre estaba en su mejor comportamiento, realmente estaba aprendiendo sobre sí mismo y galvanizando su poder personal y su política de identidad como hombre negro, estadounidense y escritor».
¿Qué pueden aprender otras organizaciones de la experiencia de Walking the Spirit al compartir la historia de los negros?
«Diría que lo más importante es empezar a conocer a las personas que trabajan en la comunidad con la que quieres colaborar, no solo a los académicos, sino también a las personas que están creando programas en la comunidad, aquellas personas cuyo objetivo es enseñar a los jóvenes su historia, por ejemplo. Averigüe cómo enseñan, qué enseñan. Haga un poco de reflexión y examen de los sesgos inconscientes que puede estar trayendo a la colaboración. En las instituciones culturales, parte del mandato es enseñar o proporcionar herramientas para la enseñanza, por lo que debe asociarse con los movimientos de base, con personas bien informadas y con acceso a los grupos con los que la institución cultural desea colaborar».
¿Cuáles son los planes de futuro de Walking the Spirit?
Aquí, Julia hace una pausa para reflexionar, respondiendo pensativamente. «Estoy decidiendo dónde debería estar mi próxima esfera de influencia. Quiero seguir ofreciendo oportunidades educativas, ser un recurso para las organizaciones independientemente de sus antecedentes. Pero también quiero trabajar con más personas que están haciendo el mismo trabajo. En 1994, no había nadie más trabajando con la herencia negra en París o Francia. Ahora, hay gente haciendo cosas similares en Amsterdam, Lisboa, Marruecos, Londres... En todos estos lugares hay esta historia y herencia negra que no debe ser borrada o ignorada. Me gustaría ayudar a mantener encendidos esos fuegos.»
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