Como começou a caminhada do Espírito?
Julia Browne nasceu no Reino Unido, de pais que faziam parte da geração Windrush - os primeiros grandes grupos de pessoas do Caribe a emigrar para o Reino Unido, em homenagem ao primeiro navio que os transportava, o HMT Empire Windrush. A família de Julia emigrou para Ontário, no Canadá, na década de 1960, onde aprendeu francês na escola e começou a interessar-se por todas as coisas francófonas. Mais tarde, mudou-se para Montreal de língua francesa e, finalmente, para Aix-en-Provence, na França. Aqui, ela conheceu o homem com quem mais tarde se casaria, e juntos mudaram-se para Paris, chegando em 1990, em 1 de fevereiro - uma data que passou a ser o aniversário da data de nascimento de um de seus escritores favoritos, Langston Hughes. Foi aqui que uma sequência de eventos levou a um projeto de paixão a transformar-se num negócio de sucesso.
Julia explica: «Estava a viver a vida de me instalar, era uma nova mãe, a trabalhar no cinema e na televisão e a tentar seguir oportunidades. Comecei a fazer cursos na Sorbonne e fiz uma aula com o falecido professor Michel Fabre, especialista em história e cultura afro-americanas na França. Ele tornou-se meu mentor e este mundo abriu-se para mim. Escreveu um livro para uma conferência, intitulado A Street Guide to African Americans in Paris. Comecei a andar por Paris, seguindo para onde o livro me levava. Fui a um lugar no meu bairro no 17o distrito - onde o livro dizia que Langston Hughes tinha vivido. Encontrei o edifício e esperei que o porteiro saísse para almoçar e entrei, até ao último andar onde ele tinha vivido. Lá estava eu, em frente à porta onde Langston Huges tinha vivido e escrito a sua poesia de jazz. Percebi que havia toda esta história aqui. Foi aí que começou para mim. Nessa altura, a minha permanência em Paris fazia sentido para mim.»
Julia ficou fascinada - seguindo este livro, Paris revelou-se a ela. Mostraram-se camadas da história que não eram visíveis no terreno. Dedicou-se a pesquisar mais, seguindo as personagens e os acontecimentos de que não tinha conhecimento. Quando seus amigos queriam saber mais, ela mostrou-lhes o que tinha encontrado. Em pouco tempo, os jornalistas perguntaram sobre suas viagens e membros do público começaram a aparecer. Walking the Spirit nasceu em 1994 e está agora a celebrar o seu 30o ano.
O que o Espírito Santo oferece hoje?
Alguns dos passeios a pé originais que Julia ofereceu há 30 anos ainda estão no programa, juntamente com muitas novas explorações de temas focados, como o distrito africano, o jazz, o intercâmbio da diáspora, o tráfico de escravos e o colonialismo. As experiências que Julia oferece agora expandiram-se, oferecendo passeios de autocarro que cobrem mais da cidade, bem como programas personalizados para escolas e itinerários personalizados para viajantes de férias.
Julia também juntou forças com uma equipa de cinema e tornou-se produtora associada e principal apresentadora/palestra de dois documentários importantes. «Paris Noir-African Americans in the City of Light» apresenta uma panorâmica inestimável entre a Primeira Guerra Mundial e 1960. «Fighting For Respect» capta a situação dos soldados afro-americanos que lutaram na Primeira Guerra Mundial, recebendo a condecoração militar Croix de Guerre da França, enquanto ainda lutavam contra a discriminação e o ódio em casa na América.
As excursões estão a expandir-se e a desenvolver-se o tempo todo, influenciadas tanto pela nova investigação que Julia realiza continuamente como pelas pessoas com quem fala. «Investigo muitas fontes, incluindo os arquivos de diferentes universidades. São publicadas regularmente bolsas de estudo excelentes e interessantes, ouço podcasts muito informativos e instigantes e sigo as notícias. Isto mostra-me o que é preocupante neste momento. Penso, como é que isso reflecte sobre o que falo e reformula o que falamos? Falo com pessoas que fizeram as suas vidas aqui sobre as suas experiências, e isso informa muito do que digo às pessoas.»
Walking the Spirit trabalha com uma organização especializada em excursões de ex-alunos universitários. «Todos os dias são museus ou passeios ou experiências diferentes e todos os dias são uma oportunidade para partilhar os meus conhecimentos, mas também para aprender com o grupo. Recebo uma troca diferente a cada semana e o valor disso é imensurável. Ajuda-me a afinar as histórias que conto. Posso estar a contar a mesma história de forma diferente de duas em duas semanas devido a essa interação.»
Por que Paris é um local importante para a história negra?
Julia estima que 85% das pessoas que vêm nos passeios são afrodescendentes. Ela explica porque Paris é um sítio tão importante para eles. «Paris tem sido historicamente um ponto de encontro para as pessoas - as vítimas do tráfico de escravos, as pessoas das antigas colónias, das Caraíbas e das Américas - temos aqui um ponto de encontro. Em termos temporais, é da viragem do século, é do movimento abolicionista anterior, da primeira e segunda guerras mundiais. Durante todos esses tempos, Paris tem sido um lugar onde nos tornamos conscientes uns dos outros e das nossas experiências. Em Paris, podemos examinar a forma como a negritude se desdobra e se cruza, nesta cidade e país icónicos, em tempo real.»
Julia continua: «As pessoas vêm a Paris para ver a Torre Eiffel, para comer deliciosa comida francesa, mas além de tudo isso, há a história desta cidade como um local de refúgio, de imigração e migração. Pessoas de todo o mundo encontraram um novo começo e oportunidades de crescimento e desafios inerentes aqui na França. Os negros têm isso em comum com a história de Paris.»
«Quando as pessoas afrodescendentes vêm a Paris e aprendem sobre a história negra, vêem que têm um lugar aqui. Para os jovens, por exemplo, os que participam em programas de estudo no estrangeiro, é uma oportunidade para sair da sua própria cultura e ver onde podem encontrar um lugar, um objetivo e um orgulho no mundo em geral, independentemente da narrativa no seu próprio país. Os visitantes vão para casa muitas vezes com uma sensação de alegria, ou pelo menos atenciosos sobre esta cidade icónica e as suas expectativas. Quando o faço por um grupo ou um indivíduo, é muito gratificante.»
Uma das histórias favoritas de Julia para contar nos passeios é a de James Baldwin. «A sua experiência resume a evolução de uma pessoa quando o seu tempo em França mudou a sua vida. É uma história de evolução pessoal e coragem pessoal. Embora nem sempre estivesse no seu melhor comportamento, estava realmente a aprender sobre si próprio e a galvanizar o seu poder pessoal e a sua política de identidade enquanto negro, americano e escritor.»
O que podem outras organizações aprender com a experiência da Walking the Spirit na partilha da história negra?
«Eu diria que o mais importante é começar a conhecer as pessoas que trabalham na comunidade com a qual queremos dialogar, não só os académicos, mas também as pessoas que estão a criar programas na comunidade, as pessoas cujo objetivo é, por exemplo, ensinar aos jovens a sua história. Saiba como ensinam, o que ensinam. Façam alguma reflexão e exame dos preconceitos inconscientes que possam estar a trazer para a colaboração. Nas instituições culturais, parte do mandato consiste em ensinar ou fornecer ferramentas para o ensino, pelo que tem de ser em parceria com os movimentos de base, com pessoas com conhecimentos e que tenham acesso aos grupos com os quais a instituição cultural pretende dialogar.»
Quais são os planos da Walking the Spirit para o futuro?
Aqui, Julia faz uma pausa para refletir, respondendo pensativamente. «Estou no processo de decidir onde deve estar a minha próxima esfera de influência. Quero continuar a oferecer oportunidades educativas, ser um recurso para as organizações, independentemente da sua origem. Mas também quero trabalhar com mais pessoas que estão a fazer o mesmo trabalho. Em 1994, não havia mais ninguém que trabalhasse com a herança negra em Paris ou na França. Agora, há pessoas a fazer coisas semelhantes em Amesterdão, Lisboa, Marrocos, Londres... Em todos estes lugares há esta história e herança negra que não deve ser apagada ou ignorada. Gostaria de ajudar a manter esses incêndios acesos.»
Saiba mais no sítio Web Walking The Spirit ou siga-nos no Instagram e no Facebook.